Le XVIe siècle connaît une vitalité économique exceptionnelle. Routes commerciales internationales, découvertes de nouvelles routes maritimes dans l'Atlantique et vers les Indes orientales et occidentales1. Les anciennes mines d’argent rapportent plus grâce aux progrès accomplis dans les techniques d’exploitation minière. La quête des métaux précieux, or et argent, compte parmi les principales motivations de l'expansion coloniale espagnole, et sera le motif économique de la plupart des conflits du XVIe siècle[réf. nécessaire].
L'or hongrois et l'argent d'Europe centrale ajoutent une nouvelle dimension importante au développement du commerce. L'argent d'abord apporte une contribution décisive à l'amélioration et l'extension de la circulation de pièces d'argent moyennes en Europe, facteur crucial de stabilisation monétaire.
Le florin Carolus d’argent, créé par Charles Quint vers 1521, pesant presque 23 grammes, première pièce en argent de cette taille aux Pays-Bas espagnols n'est pas constitué de l'argent en provenance du Nouveau Monde que l’on ne trouve dans les ateliers monétaires européens qu’à partir de 1570. L’argent vient des mines découvertes depuis peu en Europe Centrale et Orientale2. L'émergence du thaler comme pièce de monnaie d'argent internationale dominante au cours du XVIe siècle, en particulier à partir de la seconde moitié de ce siècle, traduit le rôle principal, joué par l'Europe centrale, et l'Allemagne en particulier, à l'expansion des affaires de cette période. Le thaler du Saint-Empire romain germanique, qui prend son nom de Joachimsthal (Jáchymov), la vallée dans les monts Métallifères où l'argent était extrait très tôt atteint les Pays-Bas (La politique du début XVIe siècle favorisait toutefois la monnaie or, y compris les ducats d'or hongrois en Hollande) ainsi que la région de la Baltique montrant l'interdépendance économique de ces pays, héritée par ailleurs de la Hanse1. De manière plus étendue, les Pays Bas, les pays baltes, l'Espagne et la Méditerranée sont le lieu d'échanges économique intenses.
À la suite des conquêtes espagnoles, l'Espagne et plus particulièrement l'Andalousie, connaissent un afflux inégalé de métaux précieux en provenance du Nouveau Monde. L'empire espagnol a le monopole sur le commerce avec les territoires sous sa domination. Tout commerçant qui veut commercer avec le Nouveau Monde doit passer par des marchands espagnols et payer sa taxe à l’empereur. Ce système favorise la propagation de l'argent mexicain et péruvien (la fameuse pièce de huit réaux, calquée sur le thaler) à travers l'Europe mais aussi à travers le monde. Le phénomène commence au XVIe siècle et aboutit à une mondialisation économique.
Cet afflux d'argent conduit à une révolution des prix que l'on constate au XVIe siècle et XVIIe siècle en Europe de l'Ouest, mais aussi en Inde[réf. nécessaire], en Chine[réf. nécessaire] et dans d'autre pays.
Aux XIVe siècle, XVIIe siècle, le monde se partage d'Ouest en Est entre l'Empire espagnol et le Saint-Empire germanique des Habsbourg, le Royaume d'Angleterre, le Royaume de France des Valois puis des Bourbons, la République des Deux Nations polono-lituanienne et la Suède des Vasa, la Russie des Riourikides aux Romanov, les trois empires musulmans ː Empire ottoman, Dynastie safavides sur l'Iran et Empire moghol sur l'Inde, la Chine impériale des Ming à Qing, et l'Empereur du Japon.
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